USS Seawolf : le sous-marin hautement avancé qui a changé la guerre sous-marine

Techniquement, un sous-marin (par opposition à un submersible) est un navire de haute mer qui peut naviguer, plonger et faire surface par ses propres moyens, sans avoir besoin d'un navire « parent » pour le soutien. Il est presque incroyable que le premier sous-marin au monde ait été développé en 1620 par un Néerlandais, Cornelis Drebbel, qui travaillait au service du roi Jacques Ier de Grande-Bretagne.

D’un point de vue militaire, l’attrait d’un navire sous-marin furtif capable d’attaquer les navires ennemis sans être détecté est évident, mais il a fallu encore 263 ans avant qu’un sous-marin soit utilisé avec succès au combat. En 1863, le HL Hunley, exploité par les forces confédérées pendant la guerre civile américaine, a inauguré une nouvelle ère de guerre navale en coulant l'USS Housatonic, avant de sombrer lui-même avec la perte de son équipage.

Même si certaines caractéristiques des navires du XIXe siècle, comme le Hunley, sont familières aux marins d'aujourd'hui, beaucoup de choses ont changé au cours des années qui ont suivi. En partie grâce aux deux guerres mondiales, le XXe siècle a vu un développement technique massif de systèmes d’armes de toutes sortes, y compris les sous-marins.

Aujourd’hui, les sous-marins peuvent rester en mer pendant des centaines de jours, projetant leur puissance partout dans le monde depuis la sécurité des profondeurs océaniques. L’un de ces navires est l’USS Seawolf (SSN 21), un sous-marin nucléaire développé pendant la guerre froide par la marine américaine pour affronter les forces de l’Union soviétique. Avec ses deux navires jumeaux, il reste l'une des armes les plus avancées et les plus meurtrières déployées par une nation.

Au cours de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, les sous-marins étaient en grande partie des armes tactiques, dotés d'un groupe motopropulseur hybride composé de moteurs diesel et de moteurs électriques. En mer, un commandant de sous-marin avait deux options : la vitesse ou la furtivité. En surface, là où ses moteurs diesel pourraient fonctionner, un sous-marin pourrait atteindre une vitesse d’environ 20 mph, soit suffisamment pour rattraper un cargo.

Cependant, pour attaquer en toute sécurité, le commandant devrait éteindre les moteurs diesel, les plonger et s'appuyer sur l'alimentation de la batterie pour la propulsion. Sous l’eau, la vitesse était réduite de moitié et un navire ne pouvait rester immergé que aussi longtemps que duraient ses lourdes batteries au plomb – parfois quelques heures seulement. Pire encore, si elles étaient exposées à l’eau de mer, les batteries fragiles de cette époque laisseraient échapper du chlore gazeux dangereux.

Ironiquement, pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale, les sous-marins déployés par les forces navales mondiales passaient la plupart de leur temps à la surface de l'océan, ne s'immergeant que pendant de brèves périodes au moment d'attaquer. Tout a changé avec l’avènement de l’énergie nucléaire. Contrairement à leurs prédécesseurs conventionnels à propulsion diesel, les sous-marins à propulsion nucléaire peuvent rester immergés indéfiniment et suivre la vitesse des navires de surface, même sous l'eau.

Le seul exemple connu d'un sous-marin à propulsion nucléaire utilisé au combat remonte à 1982, lorsque le sous-marin britannique HMS Conquerer a coulé le croiseur rapide argentin General Belgrano après l'avoir traqué inaperçu pendant deux jours. Un sous-marin traditionnel propulsé au diesel aurait été incapable de mener une telle attaque.

L'histoire de l'USS Seawolf remonte au milieu des années 1950, jusqu'au tout premier sous-marin à propulsion nucléaire, l'USS Nautilus. Comme les sous-marins de la Seconde Guerre mondiale, le Nautilus transportait des torpilles conventionnelles, mais pouvait tirer plus rapidement, plus loin et de manière beaucoup plus furtive que les navires qui l'ont précédé. En effet, contrairement aux moteurs diesel, les réacteurs nucléaires n'ont pas besoin d'oxygène pour fonctionner, et les intervalles de ravitaillement pour compléter l'uranium enrichi utilisé pour l'électricité se mesurent en décennies, plutôt qu'en semaines ou en mois.

Au moment où le Seawolf et ses navires jumeaux étaient développés, l’énergie nucléaire était une technologie mature, mais à d’autres égards, sa conception était révolutionnaire. Comparée aux sous-marins de classe Los Angeles 688 qui étaient utilisés (et constituent toujours l'épine dorsale de la flotte de sous-marins de l'US Navy), la classe Seawolf présente une coque plus solide en acier HY-100 à haute pression et une capacité d'armement considérablement accrue, dont deux fois plus de tubes lance-torpilles. Le Seawolf possède également la vitesse tactique la plus élevée de tous les sous-marins de la flotte américaine.