Lost Moon : Reconstruire les missions d'Apollos 18, 19 et 20 (Partie 1)

par Alex Longo28 août 2023, 16h00

Dans un univers plus favorable, ce mois-ci marquerait le 50e anniversaire du septième alunissage en équipage des États-Unis. S'il avait volé, Apollo 18 aurait été le début d'une ambitieuse séquence de trois missions, qui aurait mené le programme à sa conclusion prévue. À bien des égards, le programme Apollo a atteint son apogée juste au moment où il s’est terminé. Apollo 17 a été le premier vol à utiliser le matériel dans toute l'étendue de ses capacités, établissant de nouveaux records de temps passé sur la surface lunaire, de distance parcourue et d'échantillons renvoyés. Au lieu de s’appuyer sur cette expérience, le président Nixon a choisi d’annuler les trois derniers alunissages. Aujourd’hui, il est difficile de ne pas se demander ce qu’auraient accompli les missions Apollo perdues si elles avaient volé. Grâce aux documents d'archives et aux photographies détaillées du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), il est possible de reconstituer des scénarios de mission pour Apollos 18, 19 et 20 et de visualiser les merveilles naturelles qu'ils auraient explorées.

Les coûts d'Apollos 18, 19 et 20 ont été minimisés grâce à la disponibilité du matériel préexistant. Les fusées Saturn V, les modules de commande et les modules lunaires destinés à ces missions étaient sous contrat et en grande partie terminés. Effectuer ces missions était une proposition raisonnable, et elles auraient probablement pu être accomplies sans retarder Skylab et la navette spatiale de plus d'un à deux ans.

S'ils avaient volé, les alunissages annulés auraient probablement ressemblé aux précédentes missions Apollo J. Les Apollos 15, 16 et 17 ont chacun flâné sur la surface lunaire pendant trois jours et comportaient un véhicule mobile lunaire (LRV) qui pouvait s'aventurer jusqu'à 10 kilomètres du site d'atterrissage. Deux des vols annulés auraient inclus un scientifique professionnel dans l'équipage afin d'améliorer le rendement scientifique de la mission. Grâce à la confiance croissante de la NASA dans le module lunaire, ils auraient pu atterrir sur un terrain plus complexe que leurs prédécesseurs. De nouvelles augmentations étaient peu probables. Une petite unité volante lunaire propulsée par fusée a été étudiée pendant deux ans, mais elle a naturellement été abandonnée pour des raisons de sécurité. Le géologue-astronaute Jack Schmitt a proposé un atterrissage sur la face cachée de la Lune. Cependant, sa proposition nécessitait deux satellites de communication, ce qui ne rentrerait pas dans le budget limité de la NASA.

Avant de commencer à reconstituer les vols Apollo annulés, il est important de noter que ces plans de mission – notamment les sites d’atterrissage – ne sont pas définitifs. Le comité de sélection du site Apollo, un groupe mixte de scientifiques et d'ingénieurs, sélectionnait généralement un site d'atterrissage moins d'un an avant la mission elle-même. Par exemple, le site d'Apollo 18 aurait été finalisé à l'automne 1972. En revanche, Apollo 20 a été annulé en janvier 1970, et Apollos 18 et 19 ont rapidement suivi en septembre de la même année. On ne sait pas non plus si trois missions J supplémentaires étaient possibles, puisque l'un des modules lunaires restants a été conçu pour une mission H plus courte. Cependant, il est encore possible d'avoir un aperçu des objectifs des missions annulées, car certains sites d'atterrissage étaient théoriquement indiqués dans les documents de planification tandis que d'autres étaient envisagés pour les missions qui ont effectivement volé.

Les missions J ont été menées à une cadence d'un vol tous les huit mois. L'apogée d'Apollo aurait commencé avec le lancement d'Apollo 18 en août 1973, il y a 50 ans ce mois-ci. Comme l'a décrit Ben Evans d'AmericaSpace, l'effectif de l'équipage de la mission est relativement certain. Deke Slayton, le chef du bureau des astronautes, a fermement adhéré à une rotation de trois équipages de vol, chaque équipage de secours jouant un rôle principal trois missions plus tard. Selon ce schéma, le vétéran d'Apollo 12, Dick Gordon, aurait commandé Apollo 18. Il aurait été rejoint sur la surface lunaire par Jack Schmitt. Schmitt est finalement devenu le premier et le seul géologue à avoir marché sur la Lune lorsqu'il a été réaffecté à Apollo 17 suite à l'annulation de sa mission initiale. Pendant ce temps, Vance Brand aurait exploité une suite d’instruments depuis l’orbite lunaire. À partir d'Apollo 18, les caméras à l'intérieur de la baie du module d'instruments scientifiques (SIM) du module de service auraient été remplacées par une suite de spectromètres pour cartographier la composition de la surface lunaire.